无处不在的社会性小昆虫
如果你俯身细看脚下的土地，几乎在世界任何一个角落，都能发现蚂蚁的身影，从热带雨林的腐叶堆到城市人行道的砖缝，从沙漠的灼热沙粒到你家厨房的糖罐边缘，这些微小而忙碌的生灵无处不在，它们是地球上最成功的动物类群之一——蚂蚁种类何其多，已发现超过一万二千种，而科学家估计实际存在的种类可能超过两万种，更令人惊叹的是，它们全部都是社会性昆虫,没有一种蚂蚁是独居的。
蚂蚁的多样性远超我们的想象，体长从不足一毫米到超过三厘米不等；颜色有黑、褐、红、黄，甚至有闪耀金属光泽的蓝绿色，有的蚂蚁是凶猛的捕食者，成群结队猎杀昆虫；有的是温柔的“牧民”，饲养蚜虫获取蜜露；有的是真菌农夫，在巢穴中精心培育菌圃；还有的是奴隶主，突袭其他蚁巢掠夺蛹作为劳动力，切叶蚁能把整棵树的叶子切成碎片运回巢穴；行军蚁的群体可达数百万只，所过之处如黑色洪流；蜜罐蚁则把部分工蚁变成活的储蜜罐，悬挂在巢穴顶部，这种惊人的多样性，是蚂蚁历经一亿多年演化,适应地球几乎所有陆地生态系统的结果。
无论蚂蚁的种类如何差异巨大、习性如何千奇百怪，它们共享一个根本特征：社会性，一只蚂蚁是微不足道的，但一个蚁群却是一个精密运转的超级有机体，在蚁群中，分工明确到令人叹为观止——蚁后专职产卵，是群体的生命核心；雄蚁只负责交配，生命短暂；数量最多的工蚁全是雌性，却放弃了繁殖，转而承担觅食、育幼、筑巢、防卫等一切维持群体运转的工作，工蚁之间还有更细的分工，有的负责外出觅食，有的专职照料幼虫，有的体型巨大成为“兵蚁”守卫巢穴，这一切协调有序，没有谁在发号施令,却比人类最精密的组织还要高效。
支撑这种社会性的是复杂的信息交流系统，蚂蚁通过释放信息素——一种化学信号物质——来传递信息，找到食物源的蚂蚁会在归途留下气味痕迹，同伴循迹而至；遇到危险时释放警报信息素，瞬间让整个群体进入战斗状态；蚁后分泌的物质能抑制工蚁的卵巢发育，维持群体秩序，触角的互相拍打传递着近距离的识别信息；不同巢穴的蚂蚁因气味不同而互相攻击，同巢的则和睦相处，这套化学语言虽然无声,却比人类的语言更加古老而有效。
在生态系统中，蚂蚁是名副其实的基石物种，它们翻动土壤，其作用堪比蚯蚓；传播植物种子，帮助许多植物繁衍；捕食害虫，是天然的生物防治者，有研究估算，地球上所有蚂蚁的总重量大约与全人类相当，在亚马逊雨林，蚂蚁的生物量甚至超过所有脊椎动物的总和，可以说，如果蚂蚁突然消失,无数生态系统将面临崩溃。
人类常常以“蝼蚁”一词来比喻微不足道，但回头看看这些遍布全球、总数以千万亿计、组织严密、适应力超强的小生命，我们或许该重新掂量这个比喻的分量，蚂蚁种类何其多，无处不在的社会性小昆虫——它们用最微小的身躯，构建了地球上最庞大、最精巧、最持久的社会体系，当我们为自己的文明成就而自豪时，不妨想想脚下那些已经运行了一亿多年的蚂蚁王国，它们不曾发明文字，不曾建造摩天大楼，却以另一种截然不同的方式，将“社会”二字的含义推向了进化的极致。